Mis à jour 2026 · 8 min · par les experts locaux NebulaTrip
L'Armée de terre cuite est l'une des plus grandes découvertes archéologiques de l'histoire : des milliers de soldats d'argile grandeur nature enterrés il y a plus de 2 200 ans pour veiller sur le premier empereur de Chine. Voici comment bien la découvrir.
Le site de l'Armée de terre cuite se trouve à environ 40 km à l'est du centre de Xi'an, près de Lintong, à environ une heure de route. L'option la moins chère est le bus touristique public, souvent numéroté 游5 (bus touristique 5) ou 306, qui part de la zone située à côté de la gare de Xi'an ; attention, des rabatteurs font circuler des bus non officiels portant des numéros similaires, qui font des détours par des boutiques rémunérées à la commission. Un taxi ou un VTC est plus rapide et plus confortable, tandis qu'une excursion privée ou un chauffeur supprime tout tracas et inclut généralement un guide compétent. De nombreux visiteurs combinent les soldats avec d'autres sites situés sur le même itinéraire à l'est. Quel que soit votre choix, partez le matin afin d'avoir assez de temps, car le site est vaste et mérite quelques heures sans précipitation.
Le site s'organise autour de trois fosses de fouilles abritées dans de vastes halls semblables à des hangars. La fosse 1 est le clou du spectacle : l'immense hall renferme des rangées et des rangées de fantassins, l'image que tout le monde connaît ; elle est gigantesque et véritablement impressionnante, alors réservez-lui le plus de temps. La fosse 2 est plus technique et encore en partie en cours de fouille : elle présente cavaliers, archers et chars, certains laissés en terre exactement tels qu'ils ont été retrouvés, ce qui aide à comprendre le travail archéologique. La fosse 3, la plus petite, est interprétée comme le poste de commandement de l'armée. Une salle d'exposition présente aussi les célèbres chars et chevaux de bronze. Une astuce consiste à visiter les fosses dans l'ordre inverse, en gardant la spectaculaire fosse 1 pour la fin, afin que l'expérience monte en intensité.
À première vue, les guerriers sont impressionnants, mais les rangées de figures peuvent sembler répétitives sans contexte. Un bon guide transforme la visite, en expliquant comment chaque soldat possède des traits uniques, comment le rang se lit dans l'armure et la coiffure, comment les figures étaient autrefois vivement peintes, et l'histoire des paysans qui ont découvert le site en 1974 en creusant un puits. On peut engager des guides agréés à l'entrée, ou louer un audioguide multilingue ; un guide privé réservé à l'avance reste le plus fiable pour un anglais clair. Sans explication, beaucoup de visiteurs repartent au bout de 45 minutes ; avec, ils restent des heures, fascinés. L'histoire de Qin Shi Huang et de sa quête d'immortalité donne vie à cette armée silencieuse.
L'entrée coûte généralement autour de 120 yuans et comprend les trois fosses ainsi que le hall des chars de bronze ; emportez votre passeport, qui peut être exigé pour le billet et l'entrée. Achetez vos billets à l'avance en ligne en haute saison et durant les fêtes chinoises, lorsque le site est extrêmement bondé. Arrivez à l'ouverture, vers 8 h 30, ou en fin d'après-midi pour éviter le gros des groupes vers midi. Le site implique de longues marches entre les halls : portez des chaussures confortables, et emportez de l'eau, une protection solaire en été et une couche chaude en hiver. La photographie est autorisée, mais pas les trépieds ni les drones. Prévoyez au moins deux à trois heures sur place, davantage si vous voulez profiter de l'exposition des chars et des alentours.
Les guerriers se situent le long d'un couloir de sites à l'est que l'on peut combiner en une journée efficace. Le plus proche est le mausolée de Qin Shi Huang lui-même, le tumulus funéraire encore non fouillé que l'armée fut construite pour protéger, à courte distance et inclus dans certains billets. Tout près se trouve aussi le palais de Huaqing, avec ses sources chaudes et ses jardins empreints du romantisme de la dynastie Tang et de l'histoire du XXe siècle. De retour à Xi'an, gardez du temps pour les autres points forts de la ville : les remparts intacts de l'époque Ming, que l'on peut parcourir à vélo, le quartier musulman et sa cuisine de rue animée, et la grande pagode de l'Oie sauvage. Une excursion privée à la journée enchaîne harmonieusement les sites de l'est et permet de voir bien plus que les seuls transports en commun ne le permettraient.
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